Dans le cadre de sa démarche d’appui aux entreprises dirigées par des femmes dans le secteur des technologies de lutte contre le changement climatique (« Climate Tech »), le Climate Pledge Fund d’Amazon vient tout juste d’investir dans Glacier, entreprise d’IA et de robotique qui accompagne le secteur du recyclage vers un monde sans déchets.
Cofondée et dirigée par Rebecca Hu et Areeb Malik, l’entreprise Glacier utilise des robots pilotés par IA pour automatiser le tri des déchets recyclables et collecter des données en temps réel sur les flux de recyclage des industriels et des marques de grande consommation.
Le Climate Pledge Fund, fonds d’investissement d’Amazon qui investit dans des entreprises de la Climate Tech pour aider Amazon à honorer au plus vite les engagements pris dans le cadre de The Climate Pledge, a annoncé en 2022 la création de la Female Founder Initiative, dotée de 53 millions de dollars pour combler l’écart de financements qui pénalise les femmes dans la Climate Tech. Glacier est la deuxième entreprise dirigée par une femme à obtenir un financement du Climate Pledge Fund.
Rebecca Hu et Areeb Malik ont créé Glacier afin d’avoir un impact positif sur la crise climatique. « Après avoir étudié plusieurs solutions de lutte contre le changement climatique, il nous est apparu que les dernières avancées en matière d’automatisation par l’IA et la robotique appliquées à l’industrie du recyclage permettraient à ces acteurs de gagner en performance, et donc de réduire les déchets, ainsi que les émissions de CO2 », déclare Rebecca Hu.
Malgré le potentiel important que représente le recyclage face au changement climatique, seuls 21 % des déchets ménagers recyclables aux États-Unis sont effectivement recyclés, le plus souvent faute d’infrastructures adaptées. « Rien qu’aux États-Unis, près de 70 millions de tonnes de matériaux sont recyclées chaque année. C’est déjà beaucoup, mais nous pourrions valoriser bien plus de matériaux grâce à des processus d’automatisation accessibles, qui pourraient ensuite être généralisés à l’ensemble des infrastructures de recyclage du pays. C’est la mission que s’est fixée Glacier », explique Areeb Malik.
Les robots Glacier améliorent les performances de tri et de recyclage afin d’éviter que les matériaux valorisables, comme les métaux et les plastiques, finissent en décharge ou dans les océans.
La démarche innovante de Glacier en matière de recyclage s’articule autour de deux technologies principales. Le modèle d’IA propriétaire de Glacier est capable d’identifier plus de 30 catégories de matériaux recyclables en temps réel, avec un large éventail allant des plastiques PET aux tubes de dentifrice. L’IA est appliquée à la technologie robotique sur mesure de Glacier afin de garantir d’excellents résultats de tri des matériaux recyclables pour des coûts de mise en œuvre limités.
L’impact potentiel de Glacier sur l’économie circulaire ne se limite pas à ses robots de tri. « Nous sommes constamment à la recherche de nouvelles idées pour améliorer le recyclage. Développer des robots n’est qu’une première étape », confirme Areeb Malik. L’IA de Glacier produit des données sur les conditions de recyclage pour aider les acteurs du secteur et les marques à prendre des décisions avisées. « Notre IA appliquée au recyclage est un outil puissant pour quiconque inscrit son activité dans l’économie circulaire. Dans le contexte actuel d’intensification des pressions législatives, économiques et sociales en faveur d’un meilleur recyclage, elle ne pourrait tomber à un meilleur moment. Les marques s’appuient sur nos données pour mesurer et optimiser les conditions de recyclage de leurs emballages, tandis que les centres de tri s’en servent pour améliorer leur fonctionnement et sauver davantage de déchets recyclables de la décharge. Nous sommes très heureux de collaborer avec un leader de l’économie circulaire comme Amazon à l’accélération de notre mission d’élimination des déchets », déclare Rebecca Hu.
C’est Phoebe Wang, partenaire d’investissement du Climate Pledge Fund, qui a piloté le financement de Glacier. L’an dernier, elle avait déjà supervisé l’investissement du Climate Pledge Fund dans Genecis, entreprise spécialisée dans les bioplastiques fondée par Luna Yu, devenue la première femme dirigeante à obtenir un financement de la Female Founder Initiative. « D’immenses progrès ont été faits, mais les femmes restent confrontées à des obstacles et à un plafond de verre invisible, surtout dans les start-ups et pour l’accès au capital-risque. Nous devons investir dans les projets de femmes qui œuvrent au développement de technologies innovantes de lutte contre le changement climatique, comme c’est le cas de Rebecca. Notre objectif est d’encourager le financement de fondatrices d’entreprises tech pour les accompagner vers la réussite », relève Phoebe Wang.
Par son financement d’entreprises telles que Glacier et Genecis, Amazon entend envoyer un signal clair aux investisseurs afin d’encourager un soutien financier plus large aux créatrices d’entreprises de la Climate Tech.
L’engagement de Glacier pour un recyclage plus performant
L’objectif de Glacier est de construire un système de recyclage plus performant afin d’éviter que des matériaux recyclables et valorisables finissent à la décharge ou dans les océans.
Tout ce qui est voué à être recyclé transite généralement par un centre de tri des déchets, où des opérateurs et des machines trient les matériaux valorisables, comme le papier, le plastique et les métaux, pour obtenir des matières premières recyclées en bout de chaîne. Il n’est pas rare toutefois que certains matériaux jetés dans les bacs de recyclage à domicile finissent en décharge. Pour permettre à ces centres de tri des déchets d’accéder à des solutions d’automatisation abordables, Glacier a développé un robot personnalisé de tri du recyclage, dont chaque unité peut éviter la mise en décharge de plus de 10 millions d’objets par an.
Rebecca Hu et son équipe travaillent également au développement d’une technologie de vision informatisée capable d’identifier chaque objet du flux de recyclage de déchets, depuis les grandes catégories comme le carton jusqu’aux articles plus spécifiques comme les conserves d’aliment pour chat.
À court terme, la technologie de Glacier permettra d’améliorer la qualité des contenus recyclés pour que davantage de matériaux déjà utilisés puissent être valorisés et réutilisés dans des emballages. À plus long terme, elle permettra le recyclage de nouveaux types d’emballages et de matériaux qui ne sont pas encore recyclables. Amazon collabore d’ailleurs avec Glacier sur un projet pilote de tri de nouveaux biomatériaux.
À long terme, Amazon ambitionne de réduire l’utilisation de plastiques et de privilégier les biomatériaux, ainsi que les matériaux biodégradables et compostables. Pour ce faire, Amazon teste de nouveaux biomatériaux, à la fois biologiques, biodégradables et compostables, pour les utiliser là où il n’existe pas d’autres solutions durables, comme dans le cas des plastiques souples, afin de pouvoir ensuite les recycler. Amazon collabore déjà avec le consortium BOTTLE au développement d’une nouvelle technologie de recyclage de ce type de matériaux, et la collaboration avec Glacier permet de tester de nouveaux moyens de séparer les biomatériaux des plastiques d’origine fossile en vue de les recycler. Novamont, Natur-Tec et PepsiCo, signataire de The Climate Pledge, collaborent également avec Amazon dans le cadre de ce projet, témoignant de l’intérêt de l’ensemble de la filière pour le recyclage d’une plus grande diversité d’emballages.
L’approche d’Amazon de réduction des emballages et des déchets
Amazon a pour objectif de réduire la part des emballages superflus et de mettre en œuvre des processus de réduction des déchets en plus de favoriser le recyclage des matériaux. C’est le cas avec le programme Expédié sans emballage Amazon supplémentaire qui prévoit la livraison des articles éligibles dans l’emballage d’origine du fabricant. Quand il n’est pas possible d’éliminer les emballages ou d’opter pour des matériaux recyclables à domicile, Amazon teste l’utilisation de nouveaux biomatériaux et noue des partenariats avec des industriels pour développer de nouvelles chaînes de valorisation et de recyclage de ces matériaux.
En savoir plus sur comment Amazon améliore constamment ses emballages.
